As eleições não são uma experiência recente no país. Os portugueses, mal pisavam a nova terra descoberta, passavam logo a realizar votações para eleger os que iriam governar as vilas e cidades que fundavam. Quando chegavam ao local em que deveriam se estabelecer, seu primeiro ato era realizar a eleição do guarda-mor regente. Somente após esse ato é que eram fundadas as cidades, já sob a égide da lei e da ordem.

A primeira eleição de que se tem notícia definiu os membros do Conselho Municipal da Vila de São Vicente, em 1532, que ocorreu conforme as determinações das Ordenações do Reino.